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Os motoristas precisam ter um iPhone para usar o serviço, mas os passageiros que não tiverem um aparelho poderão procurar carona no site da Avego ou obter informações por telefone e mensagem de texto, diz O'Sullivan. Os motoristas e passageiros poderão se identificar por meio de fotos exibidas em seus iPhones, bem como por senhas que confirmarão identidades.

A Avego cobrará 30 centavos de dólar por milha, ele diz, e 85% do valor será pago ao motorista, para cobrir parte de seus custos de combustível. Todos os pagamentos serão realizados por um sistema automatizado. "Vai demorar algum tempo para que tenhamos massa crítica de motoristas e passageiros", reconheceu O'Sullivan. Mas ele espera que a chance de reduzir despesas altere os hábitos de muitos motoristas que gostam de viajar sozinhos. "O método vai requerer mudanças de comportamento da parte dos motoristas e dos caronas", acrescentou.

Ainda que existam indícios de que o uso de sistemas de transporte em grupo cresceu em meio à alta dos combustíveis recente, a tendência histórica entre os motoristas dos Estados Unidos sempre foi a de viajarem sozinhos. Cerca de 75% dos trabalhadores norte-americanos dirigem sozinhos, diz Mark Mather, vice-presidente associado de programas nacionais no Population Reference Bureau, uma organização de pesquisa em Washington.

De 1980 a 2007, o número de trabalhadores que usavam sistema de revezamento coletivo para ir ao trabalho se reduziu. Em 1980, cerca de 20% dos trabalhadores norte-americano usavam um sistema desse tipo para ir ao trabalho, ante apenas 10% este ano. "O fato de que as pessoas usam os carros para cuidar de outras atividades no caminho para o trabalho e de volta ajuda a explicar a tendência", ele disse. "Não se pode fazer isso quando há cinco pessoas no carro com você a caminho do trabalho". Os números de Mather foram extraídos do levantamento comunitário conduzido pelo Censo norte-americano em 2007.

No entanto, sistemas como o da Avego podem funcionar para pessoas que não desejam assumir compromisso diário com um grupo de carona mas decidem no último minuto que podem oferecer carona a alguém naquele dia, disse Susan Heinrich, coordenadora do serviço de caronas e transporte em bicicleta na Comissão de Transporte Metropolitano de Oakland, Califórnia. (O serviço, que forma grupos com a ajuda de uma linha pública de telefone -511- oferece informações sobre transportes coletivos e grupos de carona na região da baía de san Francisco.)

Heinrich gosta especialmente da combinação de mensagens de texto e mapas coloridos da Avego. "Também gosto da idéia de que o passageiro não precisa de um iPhone para usar o sistema", ela diz. "Eu adoraria incorporar essa tecnologia aos nossos serviços na região da baía de San Francisco, de alguma forma".

No University College de Cork, na Irlanda, Stephan Koch, que coordena os planos de transporte, decidiu testar o Avego no começo do ano que vem. A universidade tem cerca de 17 mil alunos e 2,6 mil funcionários e professores, ele diz. Cerca de 70% dos funcionários vão ao campus de carro, ante 36% dos estudantes. "Mas o sistema viário não comporta o tráfego", ele disse, em referência aos freqüentes congestionamentos no percurso.

Koch disse esperar que o sistema da Avego, que ele define como "carona computadorizada", ajude a aliviar ao menos em parte os problemas, em cooperação com instalações para facilitar o uso de bicicletas, melhora nos transportes coletivos e outros recursos.

"Trata-se de uma opção a mais para funcionários e alunos que podem viajar sozinhos em seus carros para a universidade", ele afirmou. "A segunda pessoa não precisará de seu carro - ou seja, teremos um carro a menos no estacionamento e na estrada".

Um programa gratuito de carona para o iPhone, o Carticipate (www.carticipate.com), foi lançado em outubro e baixado por mais de 10 mil usuários até agora, diz Steffen Frost, presidente-executivo da Carticipate, em san Francisco. Depois de se registrar e montar um perfil no site, ele disse, "outras pessoas equipadas com iPhones dotados do aplicativo podem localizar os interessados".

Um potencial passageiro veria, por exemplo, que alguém está indo a Poughkeepsie, Nova York, e leria o perfil da pessoa. "Se gostarem do que leram e quiserem carona, podem organizar seu próprio esquema a partir desse ponto", ele disse. "Nosso serviço é facilitar o contato".

Hendrik Hilbolling, que vive em Haia, na Holanda, usa o Carticipate regularmente. "Minha namorada mora na França e vou para lá freqüentemente", disse. Por meio do Carticipate, ele dividiu uma viagem recente a Paris com um cineasta e um professor. "Passagens de trem são caras", ele disse. "O sistema oferece viagens agradáveis, podemos conversar e o custo fica muito mais baixo".